兒童生命活動的開始，起于陰陽兩精相合而形成的胚胎c新生命產生之后，就不斷生長發育，直至成年。兒童與成人的年齡界限，現代一般按《小兒衛生總微論方》所說：“當以十四以下為小兒治”，將14歲作為兒童年齡的上限。
兒童階段的不同時期，小兒的形體精神、生長發育\生理病理、養育保健、疾病防治等都有著不同的要求。為了兒科工作的實際需要，有必要對兒童階段再按年齡分為若干時期。
新生兒期
自出生后臍帶結扎，至生后滿28天，稱為新生兒期。
新生兒開始脫離母體而獨立生存，小兒臟腑嬌嫩、形氣未充的生理特點在這一時期表現得為突出。新生兒在短暫的時間內，經歷了內外環境的突然變化，機體內部也發生了相應的巨大變化。但是，新生兒的臟腑功能未曾健全，精神發育未曾成熟，處于稚嫩狀態，機體調節功能不足，對外界的適應能力和御邪能力都較差，加上胎內、分娩及生后護理不當等原因，故新生兒的發病率和死亡率都很高，這一時期的保健護理工作也就特別重要。
嬰兒期
出生28天后至1周歲為嬰兒期。
嬰兒已經初步適應了外界環境，顯示出蓬勃的生機，生長發育特別迅速。1周歲時，小兒的體重增長到出生時的3倍，身長增長到出生時的1．5倍。由于生長迅速，機體對水谷營養的需求特別旺盛，而嬰兒脾胃未充，運化力弱，因而需要重視乳食喂養，預防脾胃病發生。同時，嬰兒肺臟嬌嫩，表衛未固，來自母體的免疫能力逐漸消失，自身又未能健全，御邪能力弱，造成時行疾病和肺系疾病的發病機會大為增加，必須加強對這類疾病的預防工作。
綜觀上述，古代醫家用變蒸來歸納解釋小兒的形態發育和智慧增長規律是有一定價值的，每蒸畢，均有變化，這是符合小兒在1歲以內發育迅速的規律，小蒸以后接著大蒸，也符合1歲以后生長發育速度逐漸減慢的規律。但變蒸學說認為在發育過程中必定出現一些發熱等異常現象，是不正確的。若將疾病中所出現的發熱、嘔吐等癥視為變蒸過程，不及時處理，將會造成不良后果。
